Карачаево-балкарский язык относится к кыпчакской группе тюркской семьи. Им пользуются карачаевцы и балкарцы, имеющие близкую культуру и разные региональные исторические пути. В Карачаево-Черкесии он входит в число государственных языков.
Литературная норма складывалась в XX веке на основе живой речи и устной словесности. В развитии школьной письменности большую роль сыграли Исмаил Акбаев и Умар Алиев. Арабская графика сменилась латинской, а в 1938 году в Карачае ввели кириллицу.
Депортация разрушила привычную среду преподавания и книгоиздания. После возвращения восстанавливались школы, печать и научное изучение языка. Газета «Къарачай», художественная литература и театральные постановки поддерживают его публичное употребление.
Нартский эпос, исторические песни, пословицы и семейные рассказы сохраняют местную лексику и речевой этикет. В городах язык взаимодействует прежде всего с русским. Уровень владения различается, поэтому принадлежность к народу нельзя определять одной проверкой языковых навыков.